Честь введения в обращение монеты, изобретение которой восходит до VII века до Р. Хр., принадлежит лидийцам. До того времени всюду довольствовались променом или кусками металла без всякого обозначения цены (этим объясняется и название монеты обол, что значит палочка, брусок). Древнейшие лидийские монеты чеканились из электрона, металла, находимого в горных хребтах Тмола и Сипила; это — лигатура золота с серебром, в которой содержится более 20% последнего. Только в царствование царя Креза, в середине VI века до Р. Хр., начинается чеканка монет из золота и серебра. Употребление чеканенной монеты после ее изобретения распространилось в древнем мире необычайно скоро. Греческие города Малой Азин, равно как и Персии, весьма скоро заимствовали у лидийцев данное изобретение, которое, тоже в VII веке, перешло через Эгейское море на греческий материк и в Африку, в Кирену. К VII веку относятся древнейшие монеты разных островов, как например, Эгины, Евбеи и т. д.; через Евбею чеканка сделалась известной в Коринфе и Афинах. Малоазийские города и Кирена в древнейшие времена чеканили только электроновые монеты (так например, кизикские и лампсакские статеры, важнейшие монеты V века, чеканены из электрона); напротив, на островах и на греческом материке монеты чеканились почти исключительно из серебра. В VI веке чеканка находит все большее и большее применение: на севере — до Македонии и Фракии; на западе, благодаря Коринфу, через Ионийские острова до Великой Греции; из Пелопоннеса она перешла в Сицилию, а оттуда в Этрурию.

В конце VI века чеканка монет была известна также на южном берегу Малой Азии, в Ликии, Киликии и Памфилии до острова Кипра. Во времена Персидских войн, все греческие государства, кроме Спарты и Византии, чеканили уже свои монеты, и во второй половине V века начинается полный расцвет греческой резьбы штемпеля. Со времен царя македонского Филиппа II начинается чеканка царских монет, представляющих в течение долгого времени наибольший интерес. Преемники Александра Великого — Селевкиды в Сирии, Птолемеи в Египте, Лисимах во Фракии, разные властелины в Греции и Македонии, Димитрий Полиоркет, Антигон и другие, а с середины III века также Арсакиды в Парфии и бактрийские цари — все чеканят монеты, помещая на них свои изображения. Но, кроме этих царских монет, и отдельные города продолжают чеканить свои монеты (в особенности Родос). Начинается период т. н. союзнических монет (так например, весь Пелопоннес объединяется Ахейским союзом). Афины и Коринф на долгое время совсем перестали чеканить монеты; чеканка афинских монет возобновляется в конце III века и то в чрезвычайно обширных размерах. Поражение Антиоха Великого при Магнесии произвело переворот в античной нумизматике: Рим сделался господствующей державой, вследствие чего чеканка золотых монет вполне исчезает из Греции, делаясь привилегией римских полководцев. С началом римской империи чеканка автономных монет почти совсем прекращается, лишь медные монеты чеканятся еще в Греции до императора Галлиена, но в незначительном количестве.

Монетной единицей древнего мира, за исключением Иудеи, Персии, Рима и остальной Италии, была драхма, делившаяся на 6 оболов; 50 статеров равнялось 100 драхмам; они составляли 1 мину. Наиболее древняя греческая монетная система была эгинская, по которой драхма, после реформы тирана Фидона, весила 6,20 gr. Эта эгинская монетная система применялась в Фессалии, Фокиде, Локриде, Беотии, вообще на всем греческом континенте, (за исключением Афин, Коринфа, Этолии, Акарнании и Эпира), равным образом в Великой Греции, Сицилии, на Кикладских островах и на Крите до начала римского господства. Другая монетная система была евбейская, введенная Солоном в Афинах для того, чтобы открыть афинской торговле халкидско-коринфские рынки. Драхма евбейская весила 4,36 gr., но Александром Великим вес ее был уменьшен до 4,25 gr. Евбейско-аттическая система сделалась наиболее распространенной благодаря тому обстоятельству, что Александр Великий ввел ее в Македонии, и диадохи приняли тоже этот вес при чеканке своих монет. Ко времени римского господства, наконец, данная система сделалась уже общей.

Коринфская система очень близка к евбейско-аттической: статер коринфский, весом в 8,72 gr., равнялся 2 драхмам, весом в 1,36 gr., и 3 коринфским драхмам в 2,91 gr. Наконец, в Фракии, Эпире, Иллирии, Этолии и Македонии (до Александра Великого) была в употреблении персидская драхма, соответствовавшая персидскому серебряному дарику в 5,57 gr. В Малой Азии была в употреблении лидийская драхма, равная половине вавилонского серебряного шекеля в 14,54 gr., т. е. = 7,27 gr. Половине лидийской драхмы в 3,63 gr. равнялась финикийская драхма, весьма распространенная, благодаря обширным торговым сношениям финикиян: мы ее видим в обращении, кроме Финикии, на острове Родосе, в Карфагене и в Египте — во времена Птолемеев.
В древнейшие времена изображения чеканились только на лицевой стороне монет, на оборотной же стороне изображений не было: там находилось только углубление, вскоре получившее форму вдавленного квадрата, почему и называлось quadratum incusum; но впоследствии и на оборотной стороне стали помещать известные изображения.
1 талант = 60 минам; 1 мина = 100 драхмам; 1 драхма = 6 оболам; 1 обол = 8 халкам; 1 халк = 7 лептам.