В древности географическое положение Армении совпадало с политическим ее положением. Ныне название это есть понятие географическое, совмещающее в себе представление о тех областях древней Армении, которые входят в пределы Российской империи, Азиатской Турции и персидского государства.
В эпоху наибольшего процветания Армения занимала пространство около 6500 кв. м. Простираясь с запада к юго-востоку между 37°-48″ восточной долготы и 37°- 41° северной широты, она представляет собою сплошной нагорный массив, поднятый на высоту, в среднем, от 3000 до 6000 футов над поверхностью моря. Над этим массивом величаво воздымается высочайшая в Передней Азии вершина, так называемая «mater mundi», гора Арарат, приютившая у себя, по словам Св. Писания, Ноев ковчег.
Граничат с Арменией: с севера — долина Куры, с востока — прикаспийские степи у слияния Куры с Араксом, с юга — азербайджанская возвышенность, Загрошский хребет и Северная Месопотамия, с запада — малоазиатская возвышенность по среднему течению рек Галиса и Ликоса. Она состояла из двух частей: Малой и Великой Армении. Малая Армения, по пространству меньшая (5/13), занимала земли к западу от Евфрата вокруг Скедизесских гор, по долинам верхнего течения помянутых рек. В ней известны древние города — Себастиа (Сивас) и Малатиа (Мелитине). Великая Армения, занимавшая 8/13 всего пространства, была разделена на 15 областей и обнимала как верхние долины Чороха, Евфрата и Тигра, так и все течение Аракса, правобережную долину Куры и бассейны озер Севанского, Ванского и отчасти Урмийского.
В сравнении с соседними странами, Малой Азией и Ираном, Армения, в физико-географическом отношении тесно связанная с ними, представляет поверхность своеобразную, выраженную в сильном скучивании горных возвышений и в сравнительно ничтожном количества равнин. Она вся изрезана узкими, глубокими оврагами и нескончаемыми извилинами крутых ущелий. Отлогие подошвы массивных гор, уступообразно простираясь ввысь, образуют обширные площадки (плато) на высоте 4000-6000 футов. К таким плато относятся эрзерумское, севанское, карсское, алашкертское и др.
Местами высокие горные хребты раздвигаются и открывают более или менее широкий простор растянутым долинам, постепенно переходящим в нагорные равнины. Одной из таких является знаменитая в Армении айраратская равнина, центр древней армянской культуры, у подошвы двух вулканических гигантов, покрытых вечным снегом, с севера — вершины Арагадз (13500′) и с юга — Большого (16500′) и Малого (12500′) Арарата. На протяжении около 100 верст по течению Аракса на высоте 3000 футов, простираясь с запада к юго-востоку, равнина эта окаймлена цепью гор высотой 7000-8000′. Здесь в древности процветали города: Армавир, Арташат, Вагаршапат, Двин и др. Такие же равнины, хотя не в том размере, мы застаем по течению Евфрата и Тигра и в бассейне помянутых озер.
Своеобразность поверхности Армении находится в зависимости и от характера построения земли. К востоку от 41° простирается зона вулканических возвышений и конусов, изобилующих как в Юго-восточной Армении, так и в соседнем Азербайджане, который составляет северо-западную окраину обширной иранской возвышенности. Таким образом, горы и возвышения Восточной Армении находятся в соответствии с иранскими как по построению, так и по направлению. К западу же от 41° преобладают горы и возвышения осадочного происхождения.
Они получают направление с юго-запада к Северо-востоку, находясь в соответствии с малоазиатскими возвышенностями, среди которых известны горы Тавра и Антитавра. Отроги последних и составляют армянский Тавр, простирающейся между долинами Евфрата и Тигра и своими ветвями примыкающий к Загрошскому хребту.
С вулканическими образованиями поверхности, очевидно, имеют связь часто повторяющаяся в стране землетрясения. Об этом сообщают и летописи, начиная с 602 года по Р. X. Из ряда многочисленных вулканических конусов Армении, ныне более недействующих, вершина Нимруд, на западе вулканического озера Ван, в последний раз действовала в 1439 году, огненной лавой причинив большие опустошения в окрестностях. Печальные последствия подобной опустошительной деятельности земной коры можно видеть в тех нескончаемых развалинах, которыми покрыта Армения, и большинство которых погребено под густым слоем наносной земли, образуя холмы и курганы, скрывающие ценный археологический материал. К числу жертв такой стихийной силы, между прочим, принадлежит город Ани, последняя столица армянских царей, в Карсской области.
В связи с горными возвышениями сильно развита речная система. В горах Капотеса к северо-западу берут начало Чорох и Евфрат, к северо-востоку — Кура; в горах Абоса, в центре страны — Аракс; в горах Нифатеса, там же, к югу главный приток, или вернее южный рукав Евфрата — Арацани, ныне Мурат; в горах Тавроса к западу — Тигр; к востоку — его главный приток или восточный рукав, Шат; у отрогов Загроша с западной стороны приток Тигра — Зав; в горах Скедизеса к западу — Ликос и Галис.
Отдельными водоразделами как бы изолированы от общей речной системы вулканические озера, воды которых получают сильный приток с окружающих гор помощью множества рек, не имеющих связи с другими бассейнами. Исключение составляет Севанское озеро, соединенное с притоком Аракса, рекою Раздан, ныне Зангу, помощью искусственного канала.
Несмотря на такое обилие водных сообщений, Армения лишена непосредственного доступа к морю, так как устья помянутых великих рек впадают в море в пределах соседних стран. Аракс, на востоке соединяясь с Курою, впадает в замкнутое море — Каспийское. Бассейны Евфрата и Тигра обращены к югу, к Месопотамии, через которую они протекают и, соединяясь, впадают в Персидский залив. Реки же Чорох, Ликос и Галис, направляясь к северу, впадают в Черное море. Очевидно, что Армения посредством своих рек сообщается с помянутыми морями только через чужие страны, к важному же центру мировой культурной жизни, к Средиземному морю, она водою никакого доступа не имеет.
Обилие горных возвышений в Армении указывает на массу преград и препятствий, затрудняющих сообщение и являющихся природными средствами для защиты от нападения врагов. Обилие же рек указывает на наличность огромного количества естественных проводников культуры, облегчающих сношения частей населения между собою и распространяющих местные произведения в соседних странах. История и культура Армении находятся в тесной связи с этими двумя факторами природы. Мало того, от них зависит и разноплеменность населения, и разнохарактерность двигателей жизни. Нет, кажется, другой страны, разделенной на такое количество отдельных самостоятельных частей, как Армения, которая временами состояла из нескольких царств и редко была объединена под одним скипетром. Естественные условия страны очень рано развили в ней патриархальный строй жизни, перешедший потом в феодализм. Родовой быт лежал в основе этого строя. Каждый старейший член рода являлся царем и каждое загороженное пространство родового поместья — городом. Старейшие члены рода назывались нахапетами или чаще танутерами, что означает: господин дома. Из них и вышли потом армянские владетельные князья — нахарары, которые в своем владении пользовались прерогативами царя, находясь в вассальном отношении к великому царю. Число нахарарств, по преданию, достигало до 400. Но по последним достоверным спискам их было не менее 70. Каждый из нахараров был обязан во время войны являться на службу во главе своей конницы, которую они содержали на свои средства. Численность конницы, выставленной всеми нахарарами, по одному списку, достигала 63350. Царь же является, как первенствующий нахарар, во главе своей конницы и многочисленной армии из вассальных стран.
Первоначальная история Армении носит легендарный характер. Судя по скудным остаткам народных сказаний, собранным отцом армянской истории, Моисеем Хоренским, начало сему миру положили «виновники величайших благ в мире, страшные и дивные боги, от которых пошло поколение исполинов». Один из этих исполинов, Хайк (Наук), и назван прародителем армянского народа. Это был муж «статный, рослый, быстроногий, с божественными кудрями, с крепкими мышцами, славившийся между исполинами храбростью». В образе исполина-охотника, мощного стрелка, обладавшего необычайной физической силой, умного и энергичного, Хайк является соперником титанида Бэла, стремившегося быть властителем мира. Не желая покоряться его тирании, Хайк восстал против него и, преследуемый им, убил его на войне и избавил свой род от позора рабства.
«Или умрем, сказал он своим сыновьям, и домочадцы наши поступят в рабство Бэла, или же, показав на нем меткость перстов наших, рассеем его полчище и явимся победителями». В образе такого мифического героя Хайк причислен к созвездию Ориона, которое по-армянски называется Хайк. Древний армянский календарь тоже носит наименование Хайка шрджан, что означает: цикл Хайка. По преданию, цикл этот начинается в 2492 году до христианской эры и обновляется через каждые 1461 год. Эра эта установлена в память торжества Хайка над Бэлом, но, очевидно, имеет связь с наблюдениями над Орионом. И армянские месяцы названы именами сыновей и дочерей Хайка.
От такого привлекательного образа поборника народной свободы, Хайка, сказание приводит нас к не менее симпатичному мифическому герою, Араму, проникнутому горячей любовью к отечеству и живой мстительностью к его врагам. Он очистил страну от иноплеменных тиранов, захватил разные области и расширил пределы своего государства далеко к западу. К числу его противников принадлежал и сирийский полубог, Баршам, который погиб на войне от его руки. По имени прародителя, Хайка, армяне себя называют хай (нау), а свою родину Хайк или Хайастан. Соседние же, чужие народы называют армян именем Арама, так как только через него они познали хаев.
Таким образом, Хайк является основателем рода и родового имения, Арам же представлен организатором государства и спасителем отечества.
К образу двух мифических героев примыкает милый облик сына Арама, Арайя Прекрасного, принесшего себя в жертву для защиты семейной святыни. Верный своей любимой жене, Нуарде, и не соблазнившийся посулами сладострастной царицы Семирамиды (Шамирам), которая долго домогалась его любви, Арайя был убит в сражении с ее воинами, ассирийцами, явившимися насильственно взять его. По его смерти Армения была завоевана ассирийской царицей, которая на берегу Ванского озера построила летнюю резиденцию, Шамирамакерт, ныне Ван, и управляла страною через своих наместников. Для увековечения памяти о своих предприятиях в Армении, говорится в армянском эпосе, Семирамида «по всей поверхности (ванской) скалы, как пером по воску, начертала множество письмен» и «во многих местах страны армянской воздвигла столпы и подобными же письменами приказала начертать какие-то надписи».
Представления о Хайке, Араме и Арайе, не теряя мифического характера, служат олицетворением исторических явлений, идеализированных в образе мифических героев. Имена их суть эпонимы. Ими выражена народная борьба против враждебных сил. Очевидно, Армения очень дорого ценила свою народную свободу, долгое время пользовалась самостоятельностью и после непрерывной упорной борьбы с преобладающими силами внешнего врага была принуждена к сдаче. Это подтверждается указаниями достоверных памятников, дошедших до нас, а именно — тех клинописных надписей, о которых упомянуло вышеприведенное сказание. Из них мы узнаем, что первоначально Армению населяли хальды, народ, по всей вероятности, родственный с хаттами, долгое время господствовавшими в Малой Азии. Хальды занимали почти всю центральную полосу Армении вокруг Ванского озера, образуя несколько мелких государств. К востоку простиралась Биайна (Ван) с городом Туспа (Тосп), к западу по среднему течению Арацани — Мусасир (Муш), западнее в долине Евфрата — Милитта (Малатиа), к северу у верховьев Арацани — Милдиш (Алашкерт), к северо-востоку в долине Аракса — Урарту (Айрарат) и др. Эту группу стран ассирийцы называли Наири, под этим разумея земли, лежащие к северу от Месопотамии. Занимая возвышенные долины, командующие, если можно так выразиться, над более низменными частями Северной Месопотамии, страны Наири очень рано обратили на себя взоры ниневийских царей-завоевателей. Но характерно, что все набеги, направленные с юга на север против стран Наири, населенных хальдами, всегда энергично отражались, несмотря на превосходство сил противника. Иногда хальды принуждены бывали подчиниться верховной власти ниневийских царей, но при первой же возможности они опять восстанавливали свою независимость.
В XII веке до Р. X. царь ниневийский Туклат-абал-асар I (1130 — 1080) впервые напал на Наири. Тридцать царей этой страны объединились и заключили между собою союз. Несмотря на их упорное сопротивление, Туклат после трехкратного набега наконец покорил западные страны и обложил данью. По уходе его данники отложились. До IX века хальды были оставлены в покое. В это время Асур-назир-абал I (880), совершив набег на Наири, покорил 250 городов, но внутрь страны проникнуть не мог. Один из его преемников, Салманасар II, начиная с 860 года, неоднократно нападал на Урарту. Царь этой страны, Арамэ, в союз с царем Мусасира и Милдиша, удачно отражал его набеги. Но в 845 году Салманасару удалось добраться до истоков реки Арзаниаса. В 841 году он взял так крепость Субанига, город Арниэ на реке Турат и резиденцию Арзаску. Обложив урартийцев данью, Салманасар возвратился в Ниневию. По смерти Арамэ сын его, Сардурис I, «царь наирских стран», «царь земли», «царь Урарту», отложился. Его выступление против Ниневии является знаменательным в том отношении, что отныне борьба принимает характер организованного сопротивления, которое почти непрерывно продолжалось, начиная с 833 до 640 года. Сардурис оставил древнюю резиденцию, Хубускиа, что на р. Заве, и перешел в город Туспу, ныне Ван. Там он соорудил новые укрепления и объединил остальные области под гегемонией Биайны.
Сыну его, Испуинису I (825 — 811), принадлежит инициатива сооружения искусственных пещер в Ване, уцелевших и поныне. Эти оригинальные памятники архитектуры хальдов заменяют дворцы и жилые помещения. Сын Испуиниса, Минуас, украсил город посадкой садов, и провел большой водопроводный канал (искусственную реку — Шамирамагет), а его преемник, Аргистис I, основал на Apaксе город Армавир. Против Ниневии Аргистис предпринял 14 походов и отнял у нее несколько областей. Аргистис и вообще ванские цари, начиная с Сардуриса, охотно покровительствовали наукам и искусству. Они выписывали из Ниневии ученых и художников, с помощью которых они ввели у себя письменность, принимая к употреблению сперва ниневийскую клинопись, которую потом усовершенствовали в национальном духе. Сын Аргистиса, Сардурис II, силою оружия подчинил князей, вассальных Ассирии к западу от Евфрата. В его время в пределы ванского государства вошли почти все земли армянского нагорья от истоков Аракса и Евфрата до Урмийского озера. Воодушевленный этими успехами, Сардурис II называет себя «царем царей». Против него поднял оружие Туклат-абал-асар II (745 — 727), который напал на Биайну, дошел до города Туспы и, не находя сопротивления со стороны Сардуриса, который заперся в крепости, опустошил страну. В это время некоторые области отпали от Сардуриса. Когда Туклат удалился, Сардурис, не теряя времени, немедленно приступил к делу. Он перенес резиденцию в Армавир и, укрепив его, готовился к новой борьбе. Но ему не суждено было начать кампанию. Сын его, Рузас I, муж умный, энергичный и храбрый, должен был воевать с ниневийским царем, Саргоном, но он не выдержал сильного натиска его наступлений, и, потеряв союзников и несколько областей, в 714 году удалился в горы в ожидании ухода неприятеля. Но пока Саргон возвратился в Ниневию, Рузас скончался.
Сын его, Аргистис II, пользуясь тем, что Саргон был занят подавлением смут в отдаленных областях, успел снова объединить бывших союзников и в 708 году овладел теми землями, которые в 714 году отошли от него. Вскоре Саргон был убит (704). Его преемник Син-аке-ириб царствовал 25 лет. Сыновья его, Нергаль-саразур и Адар-малик (Санасар и Адра-мелик) во время жертвоприношения убили отца и убежали в Урарту в 681 году. После этого события как ниневийскому, так и урартийскому царству не суждено было долго просуществовать, так как нашествие арийцев положило им конец.
В VII в. до Р. X. господствующее положение в Передней Азии стали занимать арийцы. Раса эта из первобытного состояния перешла к оседлой жизни и к политическому господству сравнительно позднее семитов и других племен. Выступление ее на историческую арену равносильно торжеству высококультурных начал. Арийцы получили распространение и известность, благодаря своим высоким природным качествам. Это, по наружному типу, люди стройные, с красивыми чертами лица и со светлой кожей, а по духовным качествам глубоко сознающие свое превосходство над чуждыми им по крови народами и назвавшие себя ариями, что означает благородный. Подобное отношение к самим себе направляло их к покорению или вытеснению туземцев, хотя в отношении к культурным им достояниям они соблюдали замечательную терпимость, охотно воспринимая и усовершенствуя их в своем духе. Язык их отличается гибкостью, благозвучием и богатством. Характерные черты этой расы вообще — благородство души, несокрушимая воля, настойчивость, вечное стремление к самосовершенствованию и к достижению прогресса.
К народам этой расы принадлежат в Европе древние греки и латиняне и современные народы романские, германские и славянские, а в Азии индусы, персы, афганцы, курды и др. С этой же расой родственны нынешние армяне, которые в VII в. до Р. X., покорив или вытеснив хальдов, стали занимать населенные ими места. Армяне до земли хальдов дошли по разным направлениям. Пока известно только движение следующих элементов, которые вошли в состав армянского народа: саки, фрако-фригийцы и иранцы.
Саки двинулись с севера через Каспийские ворота. Часть их заняла правобережную долину среднего течения Куры, названную их именем Сакасена, по-армянски Шакашен, ныне Шаки. Другая часть овладела нагорным пространством между Севанским озером и долиною Аракса. Это — древнеармянская область Сисакан или Сюник.
Фрако-фригийские народы явились вместе с киммерийцами с запада через Константинопольский пролив и Малую Азию и, истребив или вытеснив сидевших в последней хаттов, заняли их земли. Очевидно, из родов фрако-фригийцев армены прошли до долины Евфрата, частью засели в так называемых армянских Таврах, частью же проникли в долину Аракса.
С востока двинулись народы иранской расы, родственные с мидянами и персами. Народы эти, с незапамятных времен кочуя по иранской возвышенности, должно быть, еще при господстве хальдов проникли в Армению по северо-восточным отрогам Загроша. Часть их устроилась к западу от Урмийского озера, другая часть, продолжая свой путь дальше к северу, расположилась на юго-восточном прибрежье Ванского озера. Они, очевидно, делились на кланы или роды, один из которых, хаи, заняли земли, населенные хальдами. Эта новая их родина называлась хайоц-дзор, что означает долина хайев. Благодаря родству с мидянами они очень скоро с ними подружились и действовали совместно с ними. Дружба их выражена в той вооруженной помощи, которую хаи оказали мидийскому царю, Киаксару, при его нападении, в союзе с вавилонским царем, Набуполасаром, на Ниневию и при разрушении в 606 году ассирийского царства. В это время глава хайского рода, Паруйр, помогавший Киаксару, и был провозглашен царем. Это «первый венценосец Армении».
Молодое хайское государство с того времени состояло в союзе с Мидией, а после ее падения с Персией, получившими перевес в решении судеб Передней Азии вслед за исчезновением с горизонта Ниневии, этой гордой повелительницы мира. В территориальном отношении она стала быстро развиваться. В ее пределы вошли земли к северу и к западу от Ванского озера, точно так же и страна Урарту. Название последней было присвоено этому новому государству иноземцами. На это указывает изречение пророка Иеремии (1.27): «созовите араратское царство и воинство аскеназское»; под именем последнего разумелись мидяне.
Овладев хальдскими землями, арийцы, таким образом, не пренебрегали именем их государства Урарту, которое в армянском звучит Айрарат (вар. Арарат) и равносильно наименованию Алароды, данному этой стране Геродотом. В позднейшей клинописи оно названо Урасту. Очевидно, это есть искажение имени Араст (вар. Ераст), которым арийцы-переселенцы назвали свое новое отечество, именуя его «арья-ста», что означает стоянка арийцев. Древнее сказание связывает с этим и имя Аракс (вар. Ерасх). Оказывается, что наименование великой реке дано арийцами, которые считали ее «арья-кша», — охраною арийцев. Вообще говоря, Аракс для арийцев имя родное. С этим именем упоминаются реки в Персии, в Малой Азии, в Греции и пр.