Кавказ в лингвистическом отношении по своему племенному составу отличается большим разнообразием. Почти вовсе не касаясь в настоящем очерке Предкавказья, сильно напоминающего по природе и населению юг европейской России, — собственно Кавказ мы здесь делим на западный, восточный и центральный, из которых первую часть населяют черкесы и абхазы, вторую — лезгины и чеченцы, а третью — осетины. Происхождение всех этих мелких неисторических народностей довольно темно, но имея в виду, что в прошлом население Кавказа было в постоянном передвижении от периодических переселений народов из Азии в Европу, можно предположить, что нынешние горцы — самые разнообразные помеси народов, приходивших с ними в столкновения, или же просто остатки их. Большей культурностью, большим племенным единством и более богатым историческим прошлым отличаются жители Закавказья — грузины и армяне. Первые занимают северо-западную часть, а вторые — юго-западную. Восточная же часть Закавказья, составляя не так еще давно персидские провинции, населена главным образом адербейджанскими татарами — выходцами из Персии.
Остальным, более новым элементам кавказского населения, а также его мелким, обособленным племенам, мы отводим небольшое место в конце настоящего очерка.

Черкесы и абхазы

Черкесы

Черкесы или адиге прежде занимали горные отроги западного Кавказа, впоследствии, с 1859 г., во время войн с русскими, стали выселяться из гор в Турцию, а после 1864 г., по окончании войны, их осталось из более чем полумиллиона только 70-80 тыс. человек, которые были поселены на Кубанской низменности (число их ныне сократилось до 57 тыс.). О происхождении и времени появления их на кавказских горах почти ничего неизвестно, и язык их тоже крайне мало изучен. Что же касается до веры, то она не носит у них определенного характера; одновременно с другими горцами они приняли ислам, который, однако, не так привился среди них, как например, среди дагестанских горцев, и в войнах с русскими они больше руководствовались стремлением к независимости, чем религиозным фанатизмом.
По внешнему виду черкес красив, строен, лицо у него овальное, окаймленное черными волосами, глаза блестящие, во всей фигуре — благородство и изящество. Любовь к свободе и к горам своим в связи со страстностью натуры наиболее ярко отразились в характере черкеса; умственное же развитие у черкеса стоит невысоко, и суеверие, кровомщение и другие спутники невежества находят в нем подходящую почву. В семье черкеса, как и в общественном быту его, сохранился элемент патриархальный; отец семейства играет роль главаря, имеющего неограниченную власть над своей женой и детьми; вообще старшим оказывается особое почтение. Детей (мальчиков) своих черкесы отдают аталыкам (воспитателям), чтобы из них выработались хорошие наездники, бойцы и охотники. По окончании же воспитания, дети обыкновенно вновь возвращаются в семью.
Общественный порядок у черкесов поддерживается союзами фамилий; эти союзы возникают путем браков и отдачей детей на воспитание друг к другу. Во избежание взаимной вражды установился обычай, по которому за проступок каждого отвечали все члены фамилии, и тот, кто совершал несколько раз эти проступки, был оставляем ими и лишался их покровительства. Сословия черкесов составлялись из князей, дворян и крестьян. Кроме того, у них были еще рабы, набираемые из военнопленных или беглых. Последние употреблялись на работы. Черкесы делились на тлеуши и «братства», членов которых скрепляла взаимная преданность по клятве. «Братства» эти играли большую роль в войнах с русскими.
Домашняя жизнь и обстановка черкеса проста и незатейлива. Его повседневный костюм — черкеска — приобрел широкую популярность среди всех горцев. Этот костюм заимствовали у него, между прочим, некоторые грузинские племена (имеретины, мингрельцы и др.), а также горские евреи и казаки. Жилище черкеса — турлучная сакля с соломенной крышей. Внутри сакли — несколько комнат с небольшими окнами, но без стекол. Низенькая дверь запирается изнутри деревянными клиньями, окна же — ставнями. В одной из комнат, в земляном полу, около стены, вырыто углубление для огня, над ним устроена труба из плетня, обмазанная глиной. По сторонам печи, к стене приделано несколько полок для посуды, на стене же рядом развешаны на гвоздях оружие и одежда. В комнате кроме того — несколько круглых столиков и кровать, покрытая войлоком. Близ сакли — амбар на 4-х столбах, а за ним и хлев для домашнего скота. Все это обнесено забором, за которым находятся огороды (главным образом, из кукурузы или из проса). К забору же примыкает кунакская (для гостей), которая состоит из дома и конюшни. Поселения черкесов редки, их аулы разбросаны на большом пространстве, причем каменные постройки попадаются только на возвышенностях гор. Черкесы занимаются главным образом скотоводством и пчеловодством, обменивая продукты их на порох, свинец, а также на соль и пр.
К адигейскому племени, чистыми представителями которого считают черкесов, относятся еще кабардинцы, населяющие так называемую Большую и Малую Кабарду. Большая Кабарда лежит на северной покатости кавказских гор, между реками Кубанью, Малкою и Тереком; Малая же Кабарда занимает по правой стороне Терека плоскость, образуемую изгибом этой реки на юге от города Моздока. Кабардинцы (Кабертай) численностью доходят до 72,000 человек. Они пришли, по всей вероятности, с северо-запада, из Крыма, но это лишь догадка, и происхождение их в точности неизвестно. Язык их родственен с черкесским, также как и вера; они — мусульмане-сунниты. По наружности, характеру и складу жизни они весьма напоминают черкесов с их благородством и аристократизмом. Земли, занимаемые кабардинцами — не из лучших на территории их жительства. Главные занятия их: коневодство и овцеводство.

Абхазы

Абхазы (абзуа) — занимают прибрежный северо-западный угол Закавказья. Абхазия делится на три части: на собственно Абхазию (от Гагр, по берегу моря, до реки Ингура), Цебельду (по верховьям реки Кодора и ближайшим к ней ущельям) и Самурзакань (между реками Гализгой и Ингуром). Численность абхазов постепенно убывает; еще не так давно, в половине 30-х годов, их было около 128,800 д., но впоследствии, во время войн России с Турцией, они стали выселяться (последнее выселение их в Турцию имело место в прошлую кампанию), и ныне их осталось не более 32,000 (не считая абазинцев, принадлежащих к абхазскому племени и живущих в количестве 10,000 в юго-восточной части Кубанской области).
По языку абхазы несходны с соседями своими — черкесами. Язык их превосходит числом согласных все исследованные горские языки и богат в особенности шипящими звуками, среди которых много исключительно абхазских. Что же касается веры, то нужно сказать, что в древности абхазы исповедовали христианскую веру: среди них некогда апостол Андрей проповедовал великое учение, а позднее христианство поддерживалось между ними влиянием греческих колоний (в Абхазии и доныне сохранились остатки древних христианских храмов), но впоследствии в Абхазию стал проникать ислам, который понемногу вытеснил как остатки язычества, так и христианство. Несмотря, однако, на это, в настоящее время вера абхазов имеет столь же неопределенный характер, как вообще у западных горцев Кавказа. В последнее время между ними пропагандируется христианская вера, хотя и с малым успехом.
Абхазец по наружности далеко уступает черкесу. Он ростом меньше последнего, смуглее, с более темными волосами, менее мужествен и менее благороден; тип лица его — некрасив и груб, в женском же типе есть черты, придающие ему замечательную красоту. Нравы абхазов несколько отличаются от общегорских. Женщина не так принижена в семье, как у других горцев; она — полная хозяйка в доме, черная же работа лежит исключительно на так называемых ахашалах (рабах), если же их нет, то на муже. Семейный быт крайне незатейлив. Абхазы нередко женятся без всякого религиозного обряда, и у них такой брак легко расторжим. При выходе замуж выдается жене мекях, которым обеспечивается она в имущественном отношении не только в случае оставления ее мужем без вины с ее стороны, но и в случае смерти мужа. Мекях — нечто в роде брачного контракта, составляемого мужем в пользу жены. Он подписывается муллой и уничтожается только решением суда. Свадьба у абхазов справляется очень часто на год или два позже заключения брака, так как она сопровождается разными ценными подарками.
Абхазские селения похожи на хутора и крайне разбросаны. Усадьба абхаза состоит из плетеного домика в одну комнату, отапливаемую очагом, дым из которого выходит через отверстие крыши, покрытой папоротником, а в Самурзакани — особым родом осоки. Внутреннее устройство комнаты следующее: возле стен расположены низенькие нары или так называемые тахты; вместо же столов имеются только низенькие длинные скамейки. Вблизи дома находятся плетеный сарай для домашней прислуги и расположенные на высоких столбах и покрытые папоротником кукурузники. Такого рода усадьба по большей части расположена на канаше (кукурузном поле), огороженном плетнем. У высших абхазских фамилий — тавадов и амиста — домашняя обстановка и устройство усадьбы в общем несколько богаче.
Обыкновенный костюм абхаза состоит из чохи (видоизмененная черкеска), ситцевого или бязевого бешмета, шерстяных или нанковых шаровар и чевяков. К этому костюму нужно добавить еще светлый головной башлык. Особенностями женского костюма нужно считать ситцевую юбку и ситцевый или шелковый длинный бешмет с открытым воротом. Ноги у женщин также обуты, как у мужчин; голова же прикрыта платком или куском турецкой кисеи, концы которой свешиваются по обеим сторонам головы.
Абхазы занимаются земледелием: они сеют кукурузу, гоми (род мелкого проса), а в последнее время и пшеницу. Как все горцы абхазы очень воздержны в пище; самые необходимые кушанья — каша из муки гоми или кукуруза взамен хлеба и кислое молоко. К каше подается соцебела — особенного рода соус из сока граната или слив или кизила, подправленный перцем и киндзой. За обедом у зажиточных подается иногда курица, баранина и пр. К приезду почетного гостя обед варьируется новыми блюдами, как то: отваренной в соленной воде говядиной, курицей и бараниной в разных видах, кислым молоком с сотовым медом и пр. Между этими кушаньями подается сыр (соленый, а также в поджаренном виде) и вино. Едят ножами и ложками (роговыми или пальмовыми).
Праздничные дни у абхазов посвящены обсуждению общественных дел и удовольствиям. После обеда в такие дни обыкновенно устраиваются хороводы и пляска (лезгинка), не имеющие, впрочем, ничего оригинального и отличающиеся однообразием и монотонностью.