Древнейший период развития восточной миниатюры образует арабо-месопотамская школа миниатюры. Прежде говорили об арабской миниатюре в более широком смысле, но в виду того, что дошедшие до нас памятники эпохи происходят из различных городов Месопотамии, правильнее называть эту первоначальную школу мусульманской миниатюры арабо-месопотамской. В Египте эпохи Фатимидов (до второй половины 12 века) несомненно существовала школа миниатюристов; но памятников с прямым указанием на египетское происхождение до нас не дошло (* см. сноску ниже).

* В библиотеку Азиатского музея в Спб. поступил для изучения от Н. П. Лихачева листок манускрипта с фрагментом миниатюры очень раннего периода. Этот ценнейший отрывок какого-то произведения арабской поэзии научно обрабатывает и подготавливает к опубликованию В. А. Эберман. Есть основание считать этот фрагмент происходящим из фатимидского Египта и относить к 11 веку. На миниатюре изображены мужчина и женщина с прямыми носами, с широко раскрытыми глазами.

Мартин в своем труде о миниатюре (F. R. Martin. The miniature painting and painters of Persia, India and Turkey. London. 1912, стр. 7) высказывает предположение, что после падения Фатимидов художники, не нужные суннитам Айюбидам, перебрались из Египта в Сирию, Малую Азию, Месопотамию, Персию; иные находили работу в Багдаде, работали и на службе у малых династий Месопотамии, где традиции античного искусства сохранялись дольше, чем в других странах, — и всюду передавали традиции Египта. Э. Кюнель (о. с., стр. 17) же настаивает на творчески созидательной роли Басры и Куфы, т. е. Месопотамского Ирака; того же мнения держится и De Tressan (La peinture en Orient et en Extrême Orient, «Arts et les artistes». 1913); он творчество фатимидского Египта считает по отношению к Месопотамии отраженным. Для древнейшей эпохи Диц (Dietz. Die Kunst der islamischer Völker, 1915) различает два обособленных стиля: иракский с центрами в Басре и Багдаде, и центрально-азиатский. Ни одной точно датированной рукописи месопотамской школы до нас не дошло древнее начала XIII века; древнейшую дату: 1222 г. находим мы на одной рукописи «Макам» Харири Парижской Национальной библиотеки (Blochet. Peintures de manuscrits arabes á types byzantins (Revue archéologique, 1907)); ту же дату носит «Фармакология» Диоскорида, иллюстрированная художником Абдаллой ибн-эль Фадль. Затем дату 1237 год имеет другой манускрипт «Макам» Парижской Национальной библиотеки (бывший Шеффера).
Вокруг этих датированных рукописей мы сгруппировываем стилистически близкие им, не слишком пока многочисленные, манускрипты, образующие в своем целом арабо-месопотамскую школу миниатюры XIII века. Остановимся сначала на рукописях естественнонаучного содержания и рассмотрим здесь, кроме вышеупомянутого манускрипта Диоскорида 1222 г., весьма интересные миниатюры трактата о гидравлических автоматах Филона Византийского.