Зона расселения; происхождение

На восток от реки Урала, в Средней Азии, от юго-западных границ Сибири до пределов Китая, по Арало-Каспийской впадине или котловине тянутся Киргизские степи в виде обширной равнины. Не везде одинакова эта степная равнина: значительная часть ее весною покрывается роскошными сочными травами в рост человека, местами же она покрыта песком, или глиной, пропитанной солью — солончаками. Страна эта, удаленная от океанов, отличается сухим воздухом: лето здесь с 35 градусным зноем в тени, бездождием и засухой, а зима с суровыми морозами, гибельной гололедицей и страшными снежными метелями-буранами.
Такой климат причиняет много бед здешнему кочевому населению — киргизам, у которых главные средства к жизни заключаются в скотоводстве, разведении овец и верблюдов, лошадей и рогатого скота. От летних засух иссыхают ручьи и озера — водопои для скота: истомленный жаждою скот часто подвергается болезням, а иногда и погибает.
Во время гололедицы, когда степь покрывается обледенелым снегом, голодный скот безуспешно бьет своими копытами ледяной покров: не достать ему из-под крепкого покрова засохшей травы и голодная смерть начинает свирепствовать в степи; первыми погибают овцы, потом рогатый скот и лошади. Особенно страшны зимою бураны: они поднимают и кружат на воздухе массы снега, затемняют дневной свет и до того устрашают скот, что он без памяти мчится по ветру куда попало и гибнет целыми стадами в больших снежных заносах.
Киргизы, — число их доходит до двух миллионов, — народ родственный татарам; в своих азиатских степях кочуют они издавна; часть их, около 100 тысяч, в 1805 году, под предводительством хана Букея, переселилась к берегам Волги, в Астраханскую губернию, где и теперь они кочуют под именем «Внутренней, или Букеевской Орды».

До сих пор киргизы сохраняют свое старинное деление на орды или ханства. В царствование императрицы Анны Иоанновны часть киргизов добровольно вступила в подданство России и с тех пор для упрочения нашего влияния в Киргизской степи стали строиться пограничные русские поселки и города. Но Киргизы, издавна привыкшие к хищным набегам и грабежам, еще долго враждебно относились к водворению мирного порядка и грабили наши пограничные поселения. Только лет 50 тому назад вся Киргизская степь была окончательно замирена и вошла в состав России.

Сами себя киргизы называют кайсаками или кассаками; у них два сословия: первое — это «белая кость». Сюда относятся те киргизы, которые ведут свое происхождение от древних и знатных родов; ко второму сословию — «черной кости» — принадлежат все, кто не может доказать знатности своего происхождения. Каждая орда делится на роды, и все члены каждого рода находятся между собою в очень крепкой и прочной связи. Случись какое-нибудь несчастие с одним из членов такого рода, — он смело может рассчитывать, что за него непременно вступятся другие члены того же рода и помогут ему в беде, выручат.
Киргизы принадлежат к так называемому турецко-татарскому племени и говорят особым тюркским наречием; в последнее время они охотно знакомятся с русским языком.
Киргизы — среднего роста, крепки и коренасты, с короткою шеей, плоским лицом, выдающимися скулами, приплюснутым носом и косо поставленными глазами. Цвет лица у них светло-коричневый, с желтоватым оттенком, борода и усы редкие. От постоянной езды верхом ноги киргиза слегка вывернуты, и он ходит тяжелой и развалистой походкой. Ходок он плохой вообще, но зато уж ездок — каких мало! — Да, впрочем, что же и мудреного. Ведь он чуть не с пеленок начинает свыкаться с лошадью и ездить верхом. Без лошади киргиз считает себя несчастнейшим существом в мире.